Pirilampos das grutas de Waitomo, explicados

A luz vem de um órgão luminoso perto da cauda, e o Hub descreve-a como um subproduto da excreção do animal.⁴ Quimicamente, trata-se de bioluminescência: uma enzima chamada luciferase reage com outras substâncias químicas e liberta luz em vez de calor.¹⁶ O resultado é um brilho azul-esverdeado frio que fotografa mal mas impressiona a olho nu.

A luz é mais intensa durante a fase larval, quando os insectos jovens estão a construir armadilhas e a alimentar-se.¹⁷ Esta é a única fase que vais encontrar numa visita à gruta, razão pela qual os tectos estão sempre iluminados. A luz tem uma função. Serve como isco, e uma larva mais brilhante é uma melhor caçadora, por isso o brilho que admiras é a larva a fazer o seu trabalho.

Conta-se que os pirilampos se apagam instantaneamente quando são incomodados. O Hub chama a isso um mito: uma larva pode parar de brilhar, mas demora vários minutos.^18,19 Se uma luz desaparecer de repente, a larva provavelmente recolheu-se numa fenda da rocha. Ainda assim, os guias pedem silêncio e escuridão, e vais perceber porquê mais à frente.

O ciclo de vida é desequilibrado. Os ovos demoram 10 a 20 dias a eclodir.¹¹ Depois, a larva vive entre 300 a 350 dias, alimentando-se e brilhando todo esse tempo.⁶ Tem de comer o suficiente nesta fase para durar o resto da vida, pois as pupas e os adultos não se alimentam.⁴⁰

A fase de pupa é breve, 10 a 15 dias, enquanto a larva se transforma num mosquito alado dentro de um casulo protector.¹² O adulto não tem boca e não se alimenta.¹⁴ Vive apenas 2 a 5 dias, tempo suficiente para encontrar um parceiro.¹³ A fêmea põe então grupos de 40 a 50 ovos, e o ciclo recomeça no mesmo tecto.¹⁵

Para um visitante, isto tem um resultado feliz. Como a fase de alimentação é longa, não há uma 'época dos pirilampos' para perseguir: as grutas estão sempre iluminadas. O que muda com as estações é o estado das estradas e as filas nos balcões de bilheteira, não o espectáculo no tecto.

Há várias formas de ver pirilampos em Waitomo, e cada uma mostra-os de maneira diferente. Na Gruta dos Pirilampos vais conhecer a gruta a partir de um barco, depois de caminhares pela sua maior câmara, a Catedral.⁴³ Na Ruakuri vais vê-los bem de perto, a partir das passarelas.³⁰ Num passeio de rafting em água negra, toda a gruta por onde flutuas está cravejada deles.⁴⁴

Também os podes ver de graça. No Ruakuri Bush Walk, perto das grutas, o trilho junto da ponte principal ilumina-se com pirilampos quando cai a noite, e o guia recomenda levar uma lanterna.³² O site da aldeia diz o mesmo: caminha junto ao rio à noite e procura luzes nas margens.³⁸ Aponta a lanterna para o chão, depois desliga-a e espera.

O plano mais recompensador combina tudo: uma visita guiada à gruta de dia, para conheceres a história e a grande exibição, e o passeio pela mata depois do jantar, para veres pirilampos no seu habitat natural. As larvas da floresta pendem fios curtos, por isso a luz parece mais fina e dispersa do que o teto denso de uma gruta, e comparar as duas é metade da diversão.