Quel tour des grottes de Waitomo choisir: Ruakuri, Aranui ou la Grotte aux lucioles

Les collines autour de Waitomo sont criblées de grottes, mais les grottes accessibles à pied gérées par Discover Waitomo sont celles que compare ce guide: Ruakuri, Aranui et les grottes aux lucioles de Waitomo. L’opérateur présente Ruakuri comme la plus grande grotte de la région, découverte il y a 400 à 500 ans.⁸ La Grotte aux lucioles, en revanche, s’est fait connaître grâce à une embarcation glissant dans un boyau éclairé par des milliers de lucioles.²

Aranui se distingue des deux autres. Elle n’a pas de lucioles du tout, car il n’y a pas d’eau dans la grotte pour elles, mais elle abrite des stalactites et stalagmites pâles, roses et blanches.³ Le choix ne se résume donc pas à savoir quelle grotte est la meilleure, mais plutôt à ce que vous êtes venu voir: des lumières vivantes, une balade silencieuse en bateau, ou des décorations rocheuses qui ont mis des siècles à se former.

Le temps et l’argent entrent aussi en ligne de compte. Une visite des grottes de Waitomo à Ruakuri dure 1,5 heure selon l’offre que nous proposons, tandis que la Grotte aux lucioles prend environ 45 minutes.⁹ Aranui, elle, dure environ une heure seule.¹⁰ Les sections suivantes passent en revue chaque grotte à tour de rôle, puis les combinaisons, afin que vous puissiez adapter la grotte à votre journée plutôt que l’inverse.

Les grottes aux lucioles de Waitomo constituent la visite classique. Le parcours mène à la plus haute salle de la grotte, la Cathédrale, puis à une courte balade en bateau dans le boyau.² Dans le bateau, tout le monde reste silencieux, car l’opérateur explique que les lucioles n’aiment pas le bruit.³¹ Cette glissade silencieuse sous un plafond de minuscules lumières est le moment pour lequel la grotte est célèbre, et c’est pour cela qu’elle vaut à elle seule le détour.

En 1887, le chef local Tane Tinorau et un arpenteur anglais, Fred Mace, réalisèrent la première exploration véritable de la grotte.¹² Ils y pénétrèrent sur un radeau de fibres de lin, éclairés seulement par des bougies.³⁵ Dès 1889, Tane Tinorau l’ouvrit aux touristes, et en 1989, la terre et la grotte furent rendues aux descendants des propriétaires originels.^13,36 Certains guides actuels descendent directement de Tane Tinorau.³⁷

Il y a des compromis à faire. La photographie et la vidéo sont interdites dans la Grotte des Vers luisants, alors le trajet en bateau devient un moment d’observation plutôt que de captation.²⁴ L’accès en fauteuil roulant n’est pas non plus possible, même si les sentiers et les mains courantes sont adaptés aux personnes ayant une mobilité raisonnable.⁴ Son excursion en bateau totalise 5 620 avis sur GetYourGuide, plus que toute autre grotte de Waitomo que nous comparons, ce qui en dit long sur le nombre de visiteurs qui en font leur unique étape.

Mettez en balance la grotte Ruakuri et la grotte Aranui, et la différence est légère. Ruakuri offre des vers luisants à portée de regard ainsi que des formations sur un long parcours, tandis qu’Aranui mise sur une décoration plus dense dans un espace réduit, au détriment des vers luisants.^8,3 Les deux permettent de photographier, et toutes deux partent de la même route, ce qui les rend complémentaires.^1,25 Si vous ne pouvez en faire qu’une, choisissez Ruakuri pour ses lumières vivantes et son récit plus long, et Aranui si votre idée d’une bonne heure est de rester immobile face à un mur de stalactites avec votre appareil.

Ruakuri face à la Grotte des Vers luisants est une autre question. Ruakuri vous permet d’observer les vers luisants de près, avec le temps de les admirer, et de prendre des photos à certains endroits.¹ La Grotte des Vers luisants vous propose une embarcation et une salle majestueuse, mais interdit les appareils.²⁴ Si vous souhaitez ramener des images de ces lumières, cette seule règle peut trancher en faveur de la grotte à pied.

L’accessibilité départage certains groupes. Avec un fauteuil roulant, une poussette ou un aîné qui évite les escaliers, réservez Ruakuri, car ni la Grotte des Vers luisants ni Aranui ne sont accessibles.^4,5,26 Avec de jeunes enfants agités, la grotte en bateau plus courte peut mieux capter leur attention qu’une longue marche.

Si vous avez le temps, deux grottes vous donneront une vision complète. L’opérateur propose des tarifs réduits pour les duos: Ruakuri avec la Grotte des Vers luisants, Ruakuri avec Aranui, ou Aranui avec la Grotte des Vers luisants.⁶ Le duo Grotte des Vers luisants et Ruakuri coûte 179 NZD par adulte et nécessite environ une heure plus une heure et demie.^50,51

L’ordre compte moins que la logistique. Ruakuri et Aranui partent toutes deux de Tumutumu Road: enchaînez-les l’une après l’autre, puis ajoutez la Grotte des Vers luisants près du village, avant ou après.^52,53 Prévoyez 30 minutes d’enregistrement avant chaque départ.⁴⁰ Comme les départs de Ruakuri ont lieu entre 10 h et 15 h 30, réservez-la en premier et organisez le reste autour.⁵⁴

Il existe une autre option en dehors de Discover Waitomo. Spellbound, située à environ 15 km du village, accueille des groupes de 12 personnes maximum pour une balade en bateau de 20 minutes sous les vers luisants, suivie d’une seconde grotte, et autorise les appareils photo.^55,33,34 Elle convient aux voyageurs souhaitant l’expérience en bateau avec moins de monde et leurs propres clichés, et nécessite une réservation distincte.